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早在400年以前，大理地区就有人类居住。秦汉之际，洱海一带有游牧民族“ 昆明”族等居住。大理与内地的交往由于蜀身毒道而极为密切。西汉元封年(前109年)，汉朝在这里设置了隶属益州郡的叶榆、云南、邪龙、比苏、舊唐、不韦等县。
唐初，洱海周围出现了蒙调、越析、 浪穹、遵赕、施浪和蒙舍六个“诏”(部落)。蒙舍诏在六语中南面，故称南诏。738年，蒙舍诏在唐王朝的支持下，征服了其他五诏，统一了洱海地区，迁都太和城。南诏从649年第一世王细奴逻到末代王舜化贞共有13王，于902年被权臣郑买嗣所灭。郑氏号称“大长和国”。继之而后的是“ 大天兴国”和“大义宁国”。南诏历史共250年。
937年，白蛮贵族段思平建立大理国政权。大理国经历了316年，22个国王，其辖境与南诏极盛时大致相当，大理国的行政建制大致沿用南诏时期。
大理是南方丝绸之路的枢纽和要冲。南诏国、大理国前后500多年间，大理是云南的政治、经济、文化中心。1253 年，蒙古忽必烈率军南下，以“革囊”渡过金沙江，攻占大理城，灭亡了大理国。此后，云南的政治中心由洱海边转移到了昆明。
明朝在大理地区设置大理、鹤庆、蒙化三府。清朝，今大理地区各县分属于大理府、丽江府等府。大理府为迤西道治所、云南提督驻地。
1950年2月，大理专员公署成立。1956年11月22日，大理白族自治州成立。悠久的历史，重要的历史地位，使大理成为云南乃至全田重要的历史文化名城。1982 年3月，经国务院批准，大理被定为全国第一批24个历史文化名城之一。现在，大理市又是中国魅力城市。